A 2-es típusú cukorbetegség fokozatosan alakul ki, és sokáig nem adhat semmilyen nyilvánvaló jelet. A kezdeti tünetek – fáradtság, állandó szomjúság vagy szájszárazság – gyakran a túlhajszoltságnak vagy a stressznek tulajdoníthatók. Ezért sokan csak akkor értesülnek a betegségről, amikor az már károsította a szervezetet. A korai felismerés jelentősen lelassíthatja a kialakulását és csökkentheti a súlyos szövődmények kockázatát.
A betegség lassan progrediál, így a legtöbb esetben a kezdeti stádium „láthatatlan” marad.
Összehasonlításképpen, az 1-es típusú cukorbetegség gyorsan fejlődik: a hasnyálmirigy β-sejtjeinek pusztulása és az akut inzulinhiány azonnal számos kifejezett tünetet okoz.
