Hajnalban, a környék rutinszerű járőrözése során Eric egy gyanús vállmagasságú saguarót vett észre. A jelentés később „rendellenes kinövésnek” nevezte, de élőben úgy tűnt, mintha a kaktusz lenyelt volna valamit.
Az utasítások szerint ne avatkozzanak közbe, de Eric óvatosan és módszeresen cselekedett – bemetszést ejtett, miközben Dana figyelte, a rádió sercegett a statikus zajtól. A penge először fémet, majd szövetet ért el – a tárgy szorosan beszorult a belsejébe.
Thomas rendőr már elindult a helyszínre, és Dr. Sophia korábban figyelmeztetett a sivatagban található rejtekhelyekre – a drogoktól a fegyverekig mindent. De ez valami más volt.
A benne lévő tárgy remegett.
Pánikba esve továbbítottam a koordinátákat Thomasnak, lemásolva azokat a tabletem GPS-címkéjével.
Egy járőr terepjáró állt meg, porfelhőt kavarva.
„Jelentést” – követelte Thomas, kiszállva.
Röviden felvázoltam a helyzetet. Dana új kesztyűt adott neki. Megvizsgálta a jelzőket, majd felvette a kapcsolatot a diszpécserszolgálattal, megerősítve a joghatóságot.
Ezután egy további kerítést állítottak fel – narancssárga kúpokat hatvan láb távolságban.
Dana csendben átadta nekem a szorítókat. A benne lévő tárgy megmozdult, és egy bordába akadt. Egy kattanás hallatszott – a mechanizmus kioldott.
Láttunk egy mikrokazettás magnót egy piszkos műanyag tokban, ragasztószalaggal áttekerve. Óvatosan kivettem, és steril fóliára fektettem.
Miután csatlakoztattam a tartalék áramellátást, megnyomtam a „lejátszás” gombot. Dana felemelte a mikrofont.
Egy rekedt hang harsant fel:
„Eric… ha hallod ezt, válaszolj.”
Suttogtam a koordinátákat, miközben éreztem, hogy a félelem reménnyel keveredik.
Egy fehér kisteherautó közeledett lassan keletről. Dr. Sophia volt az, konténerekkel és egy hűtőszekrénnyel a mintákhoz. Folytattuk a munkánkat, követve az „Egyes zászló” jelzőt. Miután felástam a termőtalajt, sötét földet fedeztem fel.
„Itt minden véget ér” – mondtam.
Az engedélyt jóváhagyták, és megérkeztek a parkőrök. Azt mondták nekünk, hogy a felvevőt egy évvel ezelőtt eladták egy tucsoni elektronikai áruházban.
A homokban lévő lábnyomok az útra vezettek. Új üzenetek jelentek meg: egy tűzrakóhely, három kő egy háromszögben, hamu. Sofia szövetmaradványokat talált, amelyek alatt emberi maradványok voltak.
Később a központban térképeket és egy idővonalat készítettünk.
„Részleges szám: 7-K-X” – tette hozzá Dana.
Aznap este egy fehér kisteherautó jelent meg a tizenhatodik kilométernél. A jármű megállt. Thomas közeledett először.
„Jó estét. Kapcsolja ki a motort, és mutassa meg a kezét.”
A sofőr bemutatkozott: Hector Ruiz, vállalkozó. Feljegyeztük a keréknyomokat és mintákat gyűjtöttünk. Hamarosan megérkezett a laborjelentés: a zsákvászon megegyezett a Desert Agro Supply szállítmányaival – egy ritka juta keverék kék cérnával.
Egy bírói parancs engedélyezte a teherautó lefoglalását. A GPS-készüléket szétszerelték.
A laborban történt a végső cselekmény.
„A fogászati röntgenfelvételek készen állnak” – jelentette Dr. Rivera.
Összehasonlította az adatokat az eltűnt személy esetével.
„Egy DEA informátorról van szó, aki Tucsonban tűnt el” – mondta halkan.
Ruiz letartóztatása megrázta az egész megyét.
És minden egy kaktusszal kezdődött, amelynek nem lett volna szabad titkot tartania.
Vitassuk meg
