賑やかな金曜日の午後、都会の動物園。しかし、小さな子犬が飼い主から逃げ出し、チンパンジーの檻へとまっすぐ向かったことで、賑やかな雰囲気は一変した。
ゴールデンレトリバーのミックス犬だった子犬は、霊長類舎付近の騒ぎに巻き込まれ、首輪を外していた。誰も反応できないうちに、子犬は檻の外側のフェンスにできた、メンテナンス用の小さな隙間をすり抜けてしまった。
人々はパニックに陥り始めた。飼育舎の中では、チンパンジーたちが立ち止まり、どうしたらいいのか分からずじっと見つめていた。動物園の職員たちは、最悪の事態に備え、無線をブザーのように鳴らしながら慌てて駆けつけた。
しかし、老チンパンジーのルルは攻撃的ではなかった。子犬から数フィート離れたところで立ち止まり、座り込み、小さく息を切らした。それは、すべてうまくいくという合図だった。子犬は何も心配することはないと思い、尻尾を振って慎重に猫の方へ歩いて行きました。
ルルは子犬を抱き上げ、まるでチンパンジーの赤ちゃんを抱くように胸に抱き寄せました。そして、毛をきれいにし始めました。これはルルが子犬を気に入っている明らかなサインです。
ちょうど1ヶ月前、ルルもまた突然の病気で子犬を亡くしていました。メスのルルは深い悲しみに暮れ、群れの他の仲間から孤立し、食事を拒んでいました。
小さな子犬の姿を見て、ルルは自分が母親になることについて考えるようになりました。
その後2日間、彼らが記録したものはまさに奇跡でした。
ルルと子犬はいつも一緒にいました。ルルは子犬をどこへ行くにも連れて行き、食べ物を分け与え、年下で騒々しいチンパンジーたちから守っていました。
この話は瞬く間にインターネットで広まり、世界中のニュースメディアがこのあり得ない2匹の映像を配信しました。しかし、動物園の飼育員がルルの最近の死について説明するまで、人々はこの絆の背後にある悲しい理由を知ることはありませんでした。
悲しみに暮れるチンパンジーは、ただ新しい友達と遊んでいるだけではありませんでした。彼女の状態は改善しつつありました。子犬のおかげで、彼女は再び仲間の世話をする理由を得て、深い鬱状態から抜け出すことができたのです。
動物行動学者と相談した後、動物園は異例の決断を下しました。ベンと名付けられた子犬を家に連れ帰り、檻の中の他の動物たちに紹介し、注意深く見守ることにしたのです。ベンはルルと日々を過ごし、年老いたチンパンジーの気分を良くし、群れの他の動物たちにも幸せをもたらしています。
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