夜明けまでに、象の囲いはまるでハリケーンが突き抜けたかのようだった。巨大な丸太、岩、そして引き裂かれた枝が積み重なり、隅に強固な障壁を形成していた。この「壁」の向こうには、象の群れ全体が緊張し、警戒し、明らかに何かを守っているように立っていた。
その日は来園者も入場を許されなかった。動物園には奇妙な不穏な空気が漂っていた。サイは囲いの中を走り回り、フラミンゴは群れをなし、キリンは入ろうとしなかった。しかし、最も気がかりだったのは象たちの行動だった。普段は穏やかな象たちが、まるで見張りの歩哨のように振る舞っていたのだ。
これがマリアにとって初めての本格的な仕事だった。インターンシップやボランティア活動を経て、彼女はついにグランドバレー動物園で象のフルタイム飼育員となった。そして、すべては順調に進んでいました。チームは彼女を受け入れ、日課もスムーズにこなし、そして何よりも、象たちは彼女を信頼していました。群れのリーダーであるライラは、特に彼女に懐きました。
