地球上には、広い空の下やアフリカの草原ではなく、太陽の光がまったく届かない海底で一生を過ごす巨大生物がいる。彼らが暮らすのは、海面から数百メートル、時にはそれ以上も深い場所だ。そこでは極端な水圧がかかり、周囲はほぼ永遠の闇に包まれている。科学者たちは、こうした深海にすむ生物の一部が、浅い海に暮らす近縁種よりもはるかに大きく成長する現象を「深海巨大化（ディープシー・ジャイガンティズム）」と呼んでいる。今回紹介するのは、ロボットや無人探査機のカメラによって、生きた状態で撮影された本物の深海の巨人たちだ。かつては死骸や伝説を通じてしか知られていなかった生物の姿が、ついに暗闇の中で捉えられるようになった。
深海の巨大生物を撮影する
深海生物が巨大化する理由について、科学者たちはまだ決定的な結論にたどり着いていない。ただし、有力な説はいくつかあり、それぞれが互いに関係していると考えられている。水温が極端に低い深海では代謝が遅くなり、その結果、細胞や体全体が長い時間をかけて成長できる可能性がある。また、深海では餌を安定して確保することが難しい。体が大きければエネルギーを蓄えやすく、次の食事まで長く生き延びられるため、生存競争で有利になるとみられている。さらに、光のない高圧環境では獲物を探すことも捕食者から逃れることも容易ではないため、小さな体を維持することが必ずしも有利とは限らない。
ここで取り上げるのは、餌を求めて一時的に深く潜る生物ではなく、生涯を本格的な深海で過ごす種類に限られる。かつて人々がその存在を知る手がかりは、海岸に打ち上げられた巨大な死骸や、漁網に偶然入り込んだ正体不明の生物だった。生きた姿を自然の生息環境で撮影することが可能になったのは比較的最近のことで、とりわけ過去15年ほどの間に、低照度対応カメラや遠隔操作型無人探査機、深海潜水艇の技術が大きく進歩した。
画期的な発見の多くは、米国周辺の海域や米国の研究船による調査で実現している。米国海洋大気庁（NOAA）の「オケアノス・エクスプローラー」、オーシャン・エクスプロレーション・トラストの調査船「E/Vノーティラス」、そしてカリフォルニア州に拠点を置くモントレー湾水族館研究所（MBARI）は、ロボットを使ってメキシコ湾や太平洋の遠隔海域、さらには海洋の最も暗い領域を継続的に調査している。海の地理的な認識そのものも変化しており、2021年にはナショナル ジオグラフィックとNOAAが南極海を世界で5番目の海洋として正式に位置づけた。この名称は、米国地名委員会が1999年から使用していたものだ。
フロリダ沖では巨大なイカが撮影され、別の海域では、映像に映っていたサメの正体が何年も後になって判明した例もある。ここからは、生きた状態で撮影された代表的な深海の巨大生物と、その大きさの秘密、そして存在を裏付ける貴重な映像について見ていこう。
