Ейвъри следваше позната горска пътека, по която беше минавала безброй пъти преди, когато нещо необичайно привлече вниманието ѝ. Грубата кора на едно от дърветата сякаш оформяше очертанията на човешко лице. Изглеждаше толкова реално, че тя забави крачка и пристъпи по-близо, опитвайки се да разбере дали е просто игра на светлина и сянка.
Не осъзна, че в момента, в който спря, някой друг също я забеляза.
Внезапен глас разкъса тишината.
„Какво правиш тук?“ Сърцето на Ейвъри едва не спря. За частица от секундата тя си помисли, че самото дърво е проговорило. Тогава ги видя — три фигури, стоящи на няколко метра разстояние, облечени в тъмни наметала, със скрити лица. Една от тях ѝ каза, че е видяла нещо, което не би трябвало да вижда. Друга внезапно извика някой да я хване.
Ейвъри не изчака да разбере какво означава това. Тя хукна. Клони я шибнаха по лицето, докато се промъкваше през храстите, без да спира, докато гласовете не заглъхнаха в далечината. Отчаяна да изчезне, тя се покатерила на високо дърво. Тогава го забелязала – друго лице, издълбано в ствола под нея. Същият стил. Същото празно изражение.
Тогава страхът наистина я обзел.
Това не било едно странно дърво. Имало много.
От скривалището си тя наблюдавала как облечените в роби фигури се връщат и коленичат в основата на дървото, мърморейки думи, които звучали като ритуал.
По-късно, все още трепереща, Ейвъри се натъкнала на затворен местен мъж, който признал, че тихо е наблюдавал тази група от месеци, но се е страхувал твърде много да се намеси. Когато най-накрая стигнала до сигнал и се обадила в полицията, очаквала да бъде уволнена. Вместо това, патрулни коли и екипи за издирване пристигнали от множество райони, движейки се през гората, сякаш вече знаели точно какво търсят.
До падането на нощта няколко от облечените в роби фигури били задържани.
В участъка Ейвъри наблюдавала как килиите за задържане се пълнят. Детективите по-късно обяснили, че издълбаните лица са подпис на култов лидер, свързан с поредица от неразрешени случаи. Това, което тя смяташе за случайна, ужасяваща среща, се оказа малка част от много по-мрачно и много по-голямо разследване.
Обсъдете
