埃っぽい道をジョナスが運転していると、突然、道路の真ん中に小さな灰色の影が立っているのが目に留まった。彼は速度を落とし、よく見てみると、それは子サイだった。小さく、混乱していて、こんな過酷な場所には弱々しすぎていた。
彼の心は沈んだ。子サイは明らかに母親の後ろに落ちたか、迷子になったかのどちらかだった。ジョナスは慎重に車を停め、サイを驚かせないように車から降りた。しかし、近づくにつれて、何かがおかしいと感じ始めた。サイは逃げもせず、隠れようともせず、ただそこに立ち尽くし、わずかに震えていた。まるで動く勇気がないかのように。
「おい、坊や」彼は両手をトランペットのように握りしめ、優しく呼びかけた。「道を空けよう」
動物は耳をぴくぴく動かしただけで、動かなかった。まるで怯えているか、痛みを感じているかのように、体を揺らしていた。彼女の行動は奇妙だった。ただ迷子になった子熊ではなく、まるで何かが知っているかのように、動くのは危険だと悟っていた。
ジョナスは一人では対処できないと悟った。母親の痕跡を探そうと辺りを調べようとしたその時、突然電話が鳴った。
「カレン」彼は安堵のため息をついた。彼女は経験豊富なレンジャーで、困難な状況で彼を何度も助けてきた。
説明を聞くと、彼女はすぐに真剣な表情になった。
「近づきすぎないでください。何かがおかしいんです。もうチームと一緒に出発します。」
間もなく、数台のジープが道路に現れた。レンジャーたちは子熊を驚かせないように十分な距離を保ちながら、慎重に取り囲んだ。しかし子熊は地面に足を踏み入れ、もうこれ以上は近づかないと決意したようだった。
カレンはジョナスに寄り添った。
「密猟者は子サイを餌に使うこともあるのよ。」
その考えに、彼は身が引き締まる思いだった。
彼らはサイの検査を始めた。目に見える傷はなかったが、カレンは突然、皮膚に奇妙な跡を指差した。
「これは偶然じゃないわ」と彼女は静かに言った。
ジョナスはまずその辺りを調べようと提案した。茂みの中に足跡を見つけ、さらに少し進むと、半分埋まった金属製の罠を見つけた。彼の心は沈んだ。サイの体の傷跡が、絞首縄の形と完全に一致していたのだ。
彼が戻って全てを話すと、カレンはただ歯を食いしばった。
「つまり、密猟者は近くにいるのね。まずは、彼をここから連れ出すわ。」
チームは幹線道路から外れた迂回路を選んだ。小さなサイは、まるで彼らが自分に悪意を持っていないことを察したかのように、従順に歩いた。
ようやく赤ちゃんが無事に輸送車に乗せられた時、ジョナスはずっと息を止めていたことに気づいた。
「保護区へ直行するわ。止まるわけにはいかないわ」とカレンはきっぱりと言った。
そこで赤ちゃんは治療を受け、保護され、そして安全に育つチャンスを得られるのよ。
一歩一歩、彼らは危険に近づいていった。車内の静寂は張り詰めていたが、希望はすでに息づいていた。赤ちゃんは落ち着いて動いた。皆、今日本当に誰かの命を救えたのだと実感した。
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