夜明けまでに、象の囲いはまるでハリケーンが突き抜けたかのようだった。巨大な丸太、岩、そして引き裂かれた枝が積み重なり、隅に強固な障壁を形成していた。この「壁」の向こうには、象の群れ全体が緊張し、警戒し、明らかに何かを守っているように立っていた。
その日は来園者も入場を許されなかった。動物園には奇妙な不穏な空気が漂っていた。サイは囲いの中を走り回り、フラミンゴは群れをなし、キリンは入ろうとしなかった。しかし、最も気がかりだったのは象たちの行動だった。普段は穏やかな象たちが、まるで見張りの歩哨のように振る舞っていたのだ。
これがマリアにとって初めての本格的な仕事だった。インターンシップやボランティア活動を経て、彼女はついにグランドバレー動物園で象のフルタイム飼育員となった。そして、すべては順調に進んでいました。チームは彼女を受け入れ、日課もスムーズにこなし、そして何よりも、象たちは彼女を信頼していました。群れのリーダーであるライラは、特に彼女に懐きました。
任務開始から18日目、マリアは奇妙なことに気づきました。夕方になると、ライラが隅に立って、じっと地面を見つめていました。ライラは何も食べず、動かず、他の象にも反応しませんでした。翌朝、同じことが再び起こりました。すると、群れは重い物を引きずり、まさにその場所の周りにバリケードを築き始めました。
午前5時、警備員から象たちが「狂っている」という電話を受け、マリアは動物園に駆けつけました。そこで見たものは彼女を驚かせました。象たちは、まるで何かを隔離しようとするかのように、丸太や石、重い物を積み重ねて、わざとバリケードを強化していたのです。ライラは誰も近寄らせませんでした。
一方、他の象たちも不安げな様子でした。問題はゾウだけではないことが明らかになりました。
技術者たちが土壌スキャン装置を持って動物園に呼ばれました。装置がバリケードの近くをスキャンし始めると、ライラはすぐに警報を発しました。スキャナーは地下に大きな人工の空洞があることを明らかにしました。地下から響く金属音に、皆は凍りつきました。
間もなく、専門家たちはかすかな化学臭を嗅ぎつけました。ガスです。
囲いの下には強力なガス管が通っており、故障によって圧力が急上昇していたことが判明しました。金属はすでに振動し、変形し始めていました。もし溶接が失敗していたら、爆発により囲いの大部分が破壊されていたかもしれません。
ガス供給は直ちに開始されました。管内の圧力は急速に上昇し、時間は刻々と過ぎていきました。ついに緊急放出弁が開かれると、シューという大きな音がして地面が揺れ、そしてすべてが静まり返りました。
危険は去ったのです。
その瞬間、ゾウたちは一瞬にして落ち着いたようでした。ライラはバリケードに近づき、鼻で触れてリラックスしました。群れは元の行動に戻った。
専門家によると、ゾウは足の裏で微小な振動を感知できるという。ゾウたちは機器が感知するずっと前から危険な振動を察知していたのだ。
マリアは新たな気持ちで群れを見つめた。ゾウたちはパニックに陥っていなかった。彼らは精一杯守ろうとしていたのだ。人々が脅威に気づく前に、ゾウたちの古来の本能が動物園と数え切れないほどの命を救ったのだ。
議論する
