Júlia olhou em redor, rodeada por uma multidão de rostos hostis. Não havia um único rosto amigo entre eles. O padre do casamento observou-a com um ar surpreendido.
“Júlia, aceitas este homem como teu marido, para viveres com ele em sagrado matrimônio, para o amares, honrares, consulares e guardares na doença e na saúde, renunciando a todos os outros enquanto ambos viverem?” Ela olhou para cima e viu Harold, 37 anos mais velho que ela, diante dela.
Ela nunca tinha imaginado que a sua vida se iria desenrolar desta forma. O dia do seu casamento ia ser o dia mais feliz da sua vida.
Ela sonhava em aparecer num vestido como a Cinderela e trocar votos com um homem extraordinariamente bonito. Ela vestiu o vestido, mas o homem que tinha diante de si estava longe de ser o noivo ideal. Tratava-se do seu intrincado plano. Respirando fundo, ela sussurrou a tremer: “Aceito”.
Há apenas algumas semanas, a vida de Júlia tinha mudado drasticamente. Era apenas uma mulher comum que trabalhava como professora do ensino básico. Os seus dias giravam em torno do trabalho e os fins-de-semana resumiam-se muitas vezes a estar deitada no sofá.
A maioria dos seus amigos já era casada ou tinha filhos.
Infelizmente, a vida pessoal de Júlia não tinha nada de interessante. Não namorava com ninguém e nem sequer tinha uma ligeira paixão. Por isso, o que aconteceu a Júlia algumas semanas mais tarde, ela não podia prever de forma alguma.
As memórias desse dia fatídico ficaram para sempre gravadas na sua mente. Júlia estava em frente ao edifício da escola quando Haroldo se aproximou dela.
Uma multidão de pais testemunhava o estranho acontecimento que se desenrolava diante dos seus olhos. Foi o dia em que Haroldo pede Júlia em casamento. Um homem rico de 71 anos pede em casamento uma mulher de 34 anos. E qual é a surpresa? Ela disse que sim.
Haroldo estava à porta, elegante no seu brilhante fato de três peças. Julia pressentiu o que estava prestes a acontecer mesmo antes de ele se ajoelhar.
Quando Haroldo se aproximou dela, uma espécie de urgência no seu olhar deixou Júlia inquieta. Ele ajoelhou-se e fez uma proposta da qual ela mal se lembrava. Só conseguia pensar nos olhares dos seus pais reunidos no pátio da escola. Mesmo assim, ela sorriu falsamente, abraçou Harold e aceitou ser sua esposa.
Em breve o seu telefone estava a tocar sem parar. A vida numa cidade pequena significava que as notícias viajavam depressa e os mexericos sumarentos ainda mais depressa. A história de uma jovem mulher que se casava com um homem mais velho que, por acaso, era muito rico, tornava-se um alimento irresistível para a ficção local.
Os habitantes locais estavam longe de ser ignorantes, especialmente os seus amigos mais próximos. Eles sabiam que ela não tinha se casado com Haroldo por amor.
A reação da cidade foi dura e imediata. Até os seus amigos lhe viraram as costas.
Quando Haroldo apresentou Júlia aos seus amigos e irmãos, declarou que ela era a mulher com quem ele queria passar os seus anos dourados.
Ela olhou em redor, na esperança de encontrar apoio, mas só encontrou hostilidade.
Haroldo, porém, era inabalável. Ele estava firme na sua decisão e ninguém poderia mudar a sua determinação.
Ela esperava que o estatuto de esposa de Haroldo lhe desse novas vantagens no futuro. Afinal de contas, tendo-se tornado marido e mulher, tinham concordado em partilhar tudo. O que era dela pertencia-lhe a ele, mas, mais importante, o que era dele pertencia-lhe a ela. Era essa a essência das intenções de Júlia.
Júlia começou os preparativos para o casamento de cabeça erguida e orgulhosa.
Ela tinha explorado Haroldo, uma verdade que tinha de esconder. O risco de exposição era demasiado grande.
Quando Júlia conheceu Harold, foi depois de uma terrível manhã de escola. Ele ia buscar Lucy e Billy, os gémeos mais bonitos que Júlia já tinha ensinado.
Julia lembrava-se de todos os pormenores como se tivesse acontecido ontem. Estava à frente da sua turma, pronta para as suas novas aulas, quando o diretor da escola bateu de repente à porta. Pediu para falar com ela a sós. O diretor dá-lhe a terrível notícia.
Os minutos que se seguiram passaram como um borrão. Informou os gémeos de que o avô vinha buscá-los e eles rejubilaram com a inesperada folga da escola. Mas, na verdade, as circunstâncias estavam longe de ser felizes.
Nas semanas seguintes, Júlia não viu Billy e Lucy na sua turma.
Quando finalmente regressaram à escola, após semanas de ausência, decidiu ajudá-los. Ajudou-os a recuperar o atraso e até ficou depois da escola para dar explicações a turmas extra.
Quando Júlia começou a conviver mais com Billy e Lucy, ficou cada vez mais fascinada com Harold.
Ele dedicou a sua vida a cuidar de Billy e Lucy. Os pais dos gêmeos morreram num acidente de viação, deixando-os órfãos.
Depois do acidente, Haroldo foi o único membro da família que restava, pelo que fez uma promessa a si próprio. Tomaria conta dos gémeos e dar-lhes-ia um lar. Era o mínimo que podia fazer.
A sua casa era espaçosa, o que significava que as crianças tinham muito espaço para viver confortavelmente.
Júlia ainda se lembra da primeira vez que viu a casa dele. As crianças estavam novamente atrasadas para as aulas extra na escola e Haroldo não podia ir buscá-las porque estava atrasado para um exame de rotina no hospital. Ele telefonou para a escola e pediu-lhe que os levasse para casa dele e esperasse até ele regressar.
Júlia concordou que estava curiosa para ver se as histórias das crianças eram verdadeiras. Os gêmeos sempre lhe contaram histórias de uma piscina tão grande como o mar.
Agora estava no seu vestido de noiva, pronta para casar com Haroldo. Reflectindo sobre estas memórias, ela mal podia acreditar que esta seria a sua nova casa. E seria a sua casa! A sua vida estava prestes a mudar completamente.
Não havia muito tempo para pensar nisso. De repente, a porta abriu-se e a organizadora do casamento anunciou que a cerimónia tinha começado. Agora ela podia caminhar em direção a Harold.
A cerimónia foi calma e triste, ao contrário das habituais cerimónias jubilosas em Painswick.
Ignorando os olhares de ódio e os sussurros, ela deu a Harold a sua palavra: disse sim. Agora usava o anel e podia ser chamada de Sra. Williams.
Julia aproximou-se de Lucy e Billy, sentindo que a solidão deles refletia a sua. Quanto maior era a hostilidade, mais tempo passava com Lucy e Billy. A tristeza e a reticência mútua começaram a criar uma forte ligação entre eles.
A saúde de Harold começou a deteriorar-se rapidamente. Assim, com Billy e Lucy, Júlia passava o máximo de tempo possível com ele e tentavam concentrar-se no lado positivo.
À medida que Haroldo ficava cada vez mais doente, Júlia viu-se a braços com cada vez mais responsabilidades domésticas, e o seu papel passou de esposa muito falada a prestadora de cuidados. A atenção crescente de Harold e o declínio da sua saúde tornaram-se um desafio que Julia tinha de enfrentar diariamente.
E, de repente, numa fria manhã de outono, chegou o momento inevitável. A morte de Haroldo veio como uma feroz tempestade de inverno, deixando a mansão e a cidade em ruínas. De pé junto à sua campa, Julia sentiu uma tristeza inesperada. Outrora um estranho, Haroldo tornara-se parte integrante da sua vida.
A leitura do testamento de Haroldo veio alimentar o fogo que já se estava a formar. Haroldo tinha deixado a Julia toda a sua fortuna.
Os dias que se seguiram à morte de Haroldo foram difíceis para Júlia.
Apesar das dificuldades, ela não desistiu. A sua principal preocupação agora era proteger Lucy e Billy do choque. Passaram os dias a recordar Haroldo, a partilhar histórias e a aprender a lidar com a dor. Apesar da atenção vigilante dos habitantes da cidade, eles recuperaram gradualmente e a sua ligação tornou-se mais assertiva.
Um dia, enquanto observava Lucy e Billy a brincar no jardim, Júlia tomou uma decisão. Estava na altura de os habitantes da cidade perceberem os seus verdadeiros motivos.
Quando Júlia convocou a reunião, toda a cidade estava a fervilhar de entusiasmo. Olhou para a sala e reparou que todos os lugares estavam ocupados.
“Pedi-vos a todos que viessem aqui hoje porque tenho algo para partilhar”, começou ela, com a voz baixa e trêmula.
“Eu não me casei com Haroldo por amor ou dinheiro.
“O meu advogado vai explicar o resto”, disse ela.
O advogado fez-lhe um ligeiro aceno de cabeça tranquilizador. Tirando a mão do bolso, desdobrou um pedaço de papel amassado: “Esta é uma carta escrita pelo próprio Haroldo alguns dias antes da sua morte.” Fez-se silêncio na sala perante esta revelação: “Permitam-me que a leia para vós.”
“Meus queridos amigos e familiares,
Sou o Haroldo, escrevendo esta carta numa altura em que a minha saúde me permite pôr a caneta no papel – a necessidade de esclarecer alguns possíveis mal-entendidos que possam surgir após a minha partida.
Todos conhecem Júlia, a jovem mulher que, por uma estranha coincidência, se tornou esposa de um homem mais velho. Mas há muito mais por detrás desta história. Os meus queridos netos passaram por um trauma insondável: perderam os pais num súbito acidente de viação que lhes virou a vida do avesso. Julia, sensibilizada pela sua angústia, quis dar-lhes apoio. O receio de que os meus queridos netos acabassem em famílias de acolhimento após a minha morte era uma preocupação para ambas.
Achei brilhante quando a Júlia se atreveu a vir ter comigo com o seu plano. A ideia personificava o seu amor genuíno pelos meus netos e a sua vontade de se empenhar significativamente. Reconhecendo a sua generosidade, decidi deixar-lhe todos os meus bens. Uma vez que ela se tinha tornado a tutora legal da Lucy e do Billy, era justo que tivesse todos os recursos financeiros para cuidar deles da melhor forma possível.
No entanto, ambos concordamos que o nosso plano deveria permanecer secreto até depois da minha morte. Temíamos que uma exposição prematura pudesse levar a complicações imprevistas. Por isso, mantivemo-nos em silêncio, à espera que o nosso segredo fosse finalmente revelado. Esse dia chegou e, com esta carta, espero que a Júlia possa finalmente contar a nossa verdade a todos vós.”
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